宋楚楚这一觉睡的格外沉稳，醒来时，浑身酸痛，喉间溢出一声呢喃，一时有些怔然，忘却自己在何处。
「娘子，您醒了。」杏儿连忙上前，轻扶宋楚楚坐起。另一手端来一碗汤药，语带犹豫，小心翼翼道：「王爷有命，请娘子先服下避子汤。」她伺候宋楚楚的时间尚短，但已对她的暴燥性子略懂一二，又深知后院姬妾对避子汤的抵触。
出乎意料，宋楚楚并未动怒。她一双眸子迷茫片刻，待重聚神思，脸颊忽地红了几分，然不吵不闹把药汤一饮而尽。
杏儿纵然心中困惑，只恭声问道：「娘子，奴婢已为您备好热水，可要先行沐浴书吗？」
宋楚楚轻轻点了点头，声音低得几不可闻：「好。」
浴房内蒸气氤氲，让视线都变得模糊起来。
宋楚楚让杏儿在外守候，缓缓步入浴桶，暖水自脚踝漫过小腿，一寸寸淹过膝头与纤腰。肌肤上的热意将她紧绷一夜的神经一点点溶解。
她低低叹了口气，将头轻轻倚靠在桶沿上，整个人沉入水中，只馀香肩与锁骨浮于水面。热气包裹着她，身上的酸痛也随之松缓几分。
宋楚楚阖上眼，任热水抚过肌肤，心神一点点静了下来。浴房的宁静和身子的舒畅终给了她力气去回想昨夜的一切。心中思绪万千，想着入府以来的一点一滴，泪水缓缓的自紧闭的双眼流下，滑过脸颊，滴入水中。
其实她那嫡妹，宋清芷，从未真正苛待、[var1]欺负过她。她恨的只是「嫡庶有别」四字。那是主母挂在嘴边的话，是管事嬷嬷告诫她的话，是城中世家子弟看她时眼底藏着的轻慢与嘲讽。
她爱随爹爹学武，宋清芷爱诗书琴棋。她是刁蛮无状，宋清芷是温婉得体。她是咄咄迫人，宋清芷是宽容大度。
她不过是想让宋清芷出一次丑，哪怕只有一次。她竟生出歪念，买通一男子进府，故意让他在花园与宋清芷说话，欲加她个「私会外男」的罪名。
结果，那一声尖叫之后，一切都乱了。那市井之徒见宋清芷容貌出众，竟敢欲行不轨，若非府中暗卫及时出手，只怕酿成大祸。
她知道，若那日宋清芷真出了事，她万死难赎。她的愚蠢、心狠、鲁莽，丑陋得连她自己都厌恶。
大颗泪珠接连滚落，砸入水面，激起一圈圈微波。
湘阳王言——「罚过便既往不究。」
可世间之事，哪能罚过了便了无痕迹？
思绪正浓，门外一道细声打断了她的沉思。
「娘子，您沐浴已有些时辰了，该出来用早膳了。」
宋楚楚伸手掬了捧热水，洗了洗脸，声音有些低哑地道：「我再泡一会儿。」
杏儿闻言，轻声劝道：「娘子今日尚未用膳，泡得太久，对身子不好。」」
「我说了，我要再泡一会儿。」她语气轻，但带着一丝倔强。
浴房重归宁静，她又陷回了自己的思潮之中。她懊悔自己既害了宋清芷，也伤害了爹爹。爹爹可是恨她，才将她匆匆送入王府作妾，让她去承那位王爷的怒气与惩罚？
虽…虽然她承认自己该受罚，但…湘阳王的手段…
她蓦地想起昨夜自己抓紧男子不放，哭求的模样，吐出的那一句「喜欢」，实在羞的让她恨不得一头撞进水里，最好一觉不醒。
宋楚楚肌肤嫣红，忽然觉得浴房太热了，正想站起身唤杏儿，猛然觉得四肢沉重，似在缓缓下沉……
湘阳王放下最后一份军报，起身伸了个懒腰，随手抚了抚衣袖，便徐徐踏出书房。门外小厮即上前恭敬道：「王爷，弓已备好。」
「嗯。」他应了一声，正要往箭场去。
穿过花廊，一侧桃花正盛，他目光一掠，忽然想起昨夜那女子胸前的淡红蜡印，顷刻唇角微勾，眉间不自觉多了几分间意。
刚转过廊角，却几乎与人撞个正着。
「何事横冲直撞？」他眉头一皱，语气微沉。
来人定睛一看，脸色骤变，瞬即跪倒，声音发颤：「王、王爷，宋娘子晕倒了！」
「怎么会昏倒？」他沉声问。
紧随于身后的小厮战战兢兢地答道：「杏儿姑娘说，宋娘子是在浴桶里昏的，不知是否淹了水……」
湘阳王听罢，毫无迟疑，大步流星地转向偏院的方向，每一步都带着雷霆之势。
赶至偏院，便听见厢房内传来杏儿慌乱的呼喊——
「你们别进来！娘子、娘子尚未穿衣……娘子，您醒醒……」
门前的仆役和侍卫乱作一团，进也不是、退也不是，急得直跺脚。
「让开！」亲王声如霹雳。
众人吓得齐退至门侧，噗通跪地叩首：「参、参见王爷！」
他猛然推门而入——
入眼的是一室狼藉。水洒了一地，宋楚楚身无寸缕，面色苍白，双目紧闭，湿漉漉地躺在地上，湿发凌乱。杏儿跪在她身侧，正手忙脚乱地想用薄毯遮掩她的身子。
湘阳王心头骤然一紧，快步上前，半跪在她身旁，探指于她颈间，感受那脉搏流动，又以手背贴上她脸颊——一片冰凉。
他神色一沉，声音裹着杀气：「怎么回事？！」
杏儿吓得浑身一抖，连忙跪地：「王爷恕罪！奴婢、奴婢去唤娘子用膳，娘子怎么也不肯出来，奴婢…奴婢在外面等了许久，不见动静，觉得不对劲才闯进去……发现娘子她……她就晕倒在浴桶里，奴婢费了好大的劲才把她拉出来……」
湘阳王不再多言，将宋楚楚揽入怀中。温软的娇躯贴上他的胸膛，触手却是湿透的冰凉。
「备软轿。传大夫至怡然轩。」他沉声吩咐。话毕，他目光落在杏儿身上，语气平静的可怕：「你便是如此照看主子的？」
杏儿吓得魂飞魄散，伏地叩首：「求王爷恕罪！」
「押入柴房，待本王发落。」
一名侍卫已上前将吓呆的杏儿拖起，押往柴房。
亲王压抑的怒气笼罩整个偏院。无人敢说一言。
直至门外传来回报：「王爷，软轿已备好。」
湘阳王把宋楚楚横抱而起，薄毯勉强掩住她大半的肌肤，却仍露出光洁的肩头和半截雪白的大腿。踏出门槛前，他冷冷望向满地跪伏的下人，声音如寒铁撞石：「谁敢多看宋娘子一眼——挖眼。」
一语落地，无人敢抬头。
宋楚楚睁开眼睛时，入目的是全然陌生的雕花拔步床顶。鼻尖萦绕着淡淡的药香，身下的床榻柔软舒适。她怔了一瞬，竟不知自己身处何方。
「宋娘子，您醒了？」
温柔的女声响起，一个面生的侍女轻步上前，小心扶她坐起。宋楚楚望着这张陌生的脸，心头涌起一阵不安。
「我……怎么了？这是何处？杏儿呢？」她声音沙哑嘶哑，透着虚弱。
侍女恭声道：「回娘子，这里是怡然轩。王爷吩咐这里以后便是您的住处。奴婢名唤阿兰，是新指派来服侍娘子。今早娘子沐浴时昏厥在浴桶中，王爷大发雷霆，说杏儿照看不周，已将她押入柴房。」
宋楚楚心神一震，零碎的记忆逐渐拼凑起来——浴房里的蒸气，身体的无力，以及那股下沉的感觉……她猛地想起杏儿在浴房外焦急的呼喊，心头一紧。
「王爷要如何处置杏儿？」她急问道。
阿兰语气迟疑：「奴婢不敢妄言。但今早王爷脸色极沉，恐怕……」
宋楚楚强撑着坐直，脸色苍白：「我要救杏儿！」
她掀被欲起，却被阿兰拦下。
阿兰轻声道：「娘子，王爷有命，娘子醒后必须先服药、用膳。」
「让开……」宋楚楚挣扎起来。
「娘子……不可……」
「让开！」宋楚楚厉声喝道。
阿兰身子一震，连忙跪下，颤声道：「娘子息怒。」
宋楚楚看她这个模样，立刻后悔自己语气之重。她垂眸，声音几不可闻：「不是……你起来。我只是……我得救杏儿。」
「娘子，若王爷看见你这虚弱的样子，肯定会动怒。」阿兰抬头劝道：「若想救杏儿，此时必不能逆王爷的意。」
宋楚楚闻言，神色微变，心中讶异于这侍女的慧黠。
「……既然如此，把药端上来吧。」
她接过药碗，缓缓喝下。心头却焦躁不安。她暗暗思索，要怎样开口请湘阳王放过杏儿？入府以来，她虽只见过他三次，却有两次都遭他重罚……况且湘阳王分明厌恶她这种歹毒之人，她哪里有脸面替别人开口？
她抬眸环顾四周，怡然轩的卧室与偏院狭窄的厢房截然不同。这里空间宽敞明亮，窗明几净。无论是床架用的上好红木，榻边的紫坛木几，还是一侧的临窗软榻，都与偏院的简陋宛如两个世界。
「为何王爷让我搬进此处？」她忍不住问。
阿兰笑了笑：「娘子如今得宠，自然不能再住那偏僻的寒院了。」
宋楚楚几乎没将药喷出来，「我？」
阿兰点头：「娘子昏厥时，王爷紧张的很，亲自将您抱上软轿。」
她诧异得说不出话来，片刻后才问：「你说的是湘阳王？」
「娘子说笑了。这王府还有别的王爷吗？」
药后，阿兰已于桌上备好精致的饭菜。她一日未进食，的确饿了。
她吃了一点晚膳，随即又让阿兰为她淡扫娥眉、梳整仪容。既要去求湘阳王，总不能失了礼数。
细细回想亲王罚她之重，虽然不能否认他偶尔流露出的一丝温柔，但——若这也算宠，那她还有几条命，承受得了他这般冰火二重天的「疼爱」啊？
半时辰后，宋楚楚便于清风堂外等候。
柔风抚面，却无法抚平她心中的忧虑和急躁。她于门前来回踱步，若湘阳王不肯见她，她该如何是好？
终于，亲王的贴身小厮快步走来，恭敬回报：「宋娘子，王爷有请。」
夜色沉沉，宋楚楚随小厮步入幽静的内院。小径两侧的青松在夜风中轻轻摇曳，沙沙作响。长廊内灯笼微弱的灯光忽明忽灭，将雕花栏杆染成一片暖红。她心跳如鼓，步至长廊尽头，手心已微微出汗。
「禀告王爷，宋娘子到。」小厮于寑室门前恭谨道。
「让她进来。」不知是宋楚楚的希冀还是错觉，亲王的声音似比日间少了分凌厉。
宋楚楚踏入亲王寝室，见湘阳王身穿一袭深色丝绸罗袍，衣襟和袖口绣有云纹。腰间束着细致的绣带，佩有一枚简朴的玉佩。他正端坐于桌前，手捧书卷，专注阅读。英俊的脸庞未见愠怒时的寒冷，亦无情动时的欲望，唯有从容与平和，散发着一股难以捉摸的威严。
她行至亲王身前，福身行礼：「妾见过王爷。」
「免礼。」他并未看她，「夜已深，宋娘子求见所为何事？」
语气不温不火，更教宋楚楚忐忑不安。
她咬了咬唇，又行一礼，细声道：「王爷赐怡然轩，妾感恩戴德，谢王爷恩典。」
「哦？」湘阳王饶有趣味的看了她一眼，「看来宋娘子并非不懂规矩，只是不爱守罢了。」
宋楚楚讪讪低头。出身官宦之家，就算素日言行无状，不守规矩，也见过别人守。
她继而试探道：「妾今早于浴房意外昏厥，险些溺水，杏儿年幼，手无缚鸡之力，幸得王爷相救。」
湘阳王闻言，听出来她话中之意。杏儿「年幼」，「手无缚鸡之力」。这是来求情了？
他放下手中书卷，凝神道：「本王有一事不明。杏儿说喊了你两声，你都不愿出去。这是为何？」
宋楚楚垂眸，轻抿唇角。当时自己身在浴中，神思纷乱，还哭的一塌糊涂。但……这样的狼狈难以启齿。
见她却言又止，他语气渐冷，续道：「莫非这『意外昏厥，险些溺水』之说，乃是本王罚的你太重，心生绝望，厌了这王府的日子？」
此言听的宋楚楚不明所以。甫一抬头，便对上湘阳王冷冽的目光。
片刻，忽然明了他言下之意——他竟疑她自尽！
一股寒意直达宋楚楚心间。即便她少学礼节，也知姬妾自戕是何等严重的罪行，不仅自己会被冠上「不贞不忠」的恶名，死后不得善终。最可怕的是，这滔天罪名甚至会牵连到侯府，让爹爹和宋家背负上「教女无方」的骂名，前途尽毁。
这比被鞭打一百次还要可怕，是她绝不能承受的后果！
她急急跪下，猛地摇头：「不是的，王爷。妾只是……」声音逐渐变小，「早上起来时，身子酸乏难耐。入了浴，贪恋温水舒畅，便神思怠倦，才想多留。」
见亲王一言不发，目光依旧冰冷，她急切续道：「妾说过不敢再欺瞒王爷。妾入了王府，便是您的人，绝不敢自残。」
湘阳王打量她眸中的坦然，神色没有半分闪烁，缓缓道：「本王姑且信你。但杏儿照看主子不力，理受杖责，贬为粗使。」
宋楚楚听罢，眼眶顿红，大胆跪行上前，手指轻拉他衣袖，哀婉道：「王爷，此次是妾的错。杏儿劝过妾沐浴太久伤身，是妾任性，没有听劝。求您开恩……」
他冷道：「你行事，何曾想过后果？」
宋楚楚睫毛轻颤，一滴滚烫的泪水自眼角滑下，求道：「妾知错了。自妾入府以来，杏儿事事尽心，照料周到。求王爷开恩，妾以后必不任性妄为。」
她说着，又轻轻扯了扯他的袖子，静静跪在他身侧，不再多言。
良久，他才开口，声线仍冷：「当日你持鞭伤人，可没见你如此体恤下人。」
她一震，羞愧垂眸：「妾……往后再不敢了。」
终于，湘阳王收了几分寒意：「杏儿罚关柴房三日，免杖。至于你，开始懂的为别人着想，也算是有长进。起来吧。」
此话一出，由衷的笑容绽放于宋楚楚脸上。「谢王爷！」
她欣喜的起身，却因动作过快，突感一阵晕眩，身子晃了晃。
湘阳王见状，眼明手快的把她扶住，皱眉低喝道：「你这身子是纸糊的吗？入府不过月馀便让王府鸡飞狗跳。随永宁侯学的什么武？一盆水都能差点把你淹死。」
宋楚楚脸颊泛红，轻挣离他的手，站直身子，一时委屈道：「那还不是……」生生把「你害的」三字咽下。
他瞥了她一眼，淡然道：「罢了。女红针线，琴棋书画，让你从中选两样来学，可选好了？」
宋楚楚低头应道：「尚未。」
「明日午时前选好告知袁总管，他自会安排。夜已深，退下吧。」
「是。」
临退出殿门前，宋楚楚回首一眼，目光落在书案边那抹冷静身影。虽仍心有馀悸，却总算护下了杏儿，不禁眉眼微弯，轻轻一笑。
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